Кощей Бессмертный, также Кащей, — собирательный персонаж восточнославянских волшебных сказок, а не исторический царь и не герой с одной непротиворечивой биографией. В сказочных сюжетах он обычно выступает антагонистом: похищает или удерживает жену либо невесту главного героя, а тот должен пройти испытания и освободить её. Главный признак Кощея — вынесенная за пределы тела «смерть» или сила. В самом известном варианте она находится на конце иглы; игла спрятана в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук на дубе или под ним на далёком острове. Лишь уничтожение этой цепочки делает противника смертным. Большая российская энциклопедия подчёркивает, что мотив имеет параллели в фольклоре других народов, поэтому его не стоит объявлять исключительно русским изобретением. В разных сказках Кощей может быть стариком, карликом, властителем далёкого царства или вообще не иметь детального внешнего облика; устойчивее его сюжетная функция, чем портрет. Ему приписываются огромная сила, колдовство, превращения, полёт вихрем и способность распознавать присутствие героя по запаху. Стереотип о тощем скелетообразном старике вырос из части вариантов, иллюстраций и экранных образов, но не является обязательным для каждого фольклорного текста.
Злой чародей из русских сказок, тощий скелетообразный старик