Русалка — собирательный фольклорный архетип водного женского существа, а не единый персонаж с общей биографией и внешностью. В популярном образе у неё женский торс и рыбий хвост, однако в культурах мира водные существа различны. Справочные источники связывают ранние аналоги с ближневосточной Атаргатис; существа в легендах бывают и помощницами, и опасными соблазнительницами, и духами плодородия. Особенно важно не отождествлять обобщённую «русалку» с восточнославянской русалкой. В славянской мифологии русалка — водный дух, связанный в разных регионах с душами утонувших девушек или некрещёных детей; дунайские вилы описываются как прекрасные поющие девушки, а севернорусские варианты — как враждебные и опасные существа. У русалки в таких представлениях может не быть рыбьего хвоста. Легенды «о встречах» не являются доказательством существования вида: это элементы устной традиции, искусства и литературы. Отдельные произведения — например, «Русалочка» Андерсена, диснеевская Ариэль или опера Дворжака — создают собственные каноны и не должны подменять архетип. Для этой карточки корректнее говорить о многообразии водных мифологических образов, а не приписывать всем русалкам один характер, национальность или набор магических сил.
Русалка (архетип) — персонаж категории «Твари земные и небесные».